10대~20대 중반에 스트레스를 너무 많이 받으면, 우울증뿐만 아니라 아토피 등 면역질환에 걸릴 위험이 2배 높아지고, 학습에 관여하는 뇌세포 수가 절반으로 줄어든다는 연구결과 나왔다. 이는 스트레스를 지속해서 받으면 ‘스트레스 호르몬’인 코르티코스테론의 분비량이 많아져 면역체계를 교란시키고, 뇌속 신경세포가 사멸해 활성화되는 뇌의 부위가 점점 좁아지기 때문이다.
아르헨티나 연구진이 사춘기 스트레스에 주목한 이유는 최근 코르티코스테론이 인슐린 등 호르몬의 분비에 부정적인 영향을 미친다는 것이 밝혀졌기 때문이다. 이에 연구진은 사춘기 스트레스와 호르몬 분비의 상관관계에 주목했다. 스트레스를 받을 때 코르티코스테론이 분비되는 과정을 밝혀낸다면, 청소년기에 스트레스를 조절하는 치료제의 개발로 이어질 수 있기 때문이다. 실험결과 연구진은 스트레스로 인한 청년기 신경생물학적, 정신적 변화가 나이가 들어도 영향을 미친다는 사실을 밝혀냈다. 추가 연구에서는 청년기 스트레스가 기억력 감퇴와 뇌의 노화를 촉진한다는 것도 알아냈다.
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