국내 10~20대 절반 이상이 혈중 엽산이 적정 수준에 미치지 못하는 것으로 나타났다.

엽산 또는 비타민B9은 세포성장과 분열에 중요한 역할을 하는 수용성 비타민으로, 태아의 성장 발달을 위해 임신 전 및 임신·수유기 여성이 충분히 섭취해야 하는 영양소다. 성인에서의 혈중 엽산 결핍은 심혈관질환 등 만성질환 발생과 연관성이 있는 것으로 보고되고 있다.

질병관리청에 따르면 국립보건연구원은 ‘국민건강영양조사 제6기(2013-2015)’ 자료를 활용하여 우리나라 10세 이상 남녀 8016명의 혈중 엽산, 비타민B12, 호모시스테인 농도를 비교 분석했다.

세계보건기구(WHO) 기준에 따르면 혈중 엽산농도가 6.8 nmol/L에 미치지 못하면 결핍으로 분류한다. 비타민B12는 미국 국립의학원(US National Academy of Medicine) 등에서 148 pmol/L 미만은 결핍, 148-221 pmol/L 미만은 경계 결핍으로 분류한다.

연구 결과 혈중 엽산의 경우 10세 이상 남녀의 5.1%가 결핍, 31%가 경계 결핍으로 나타났다. 특히 10대와 20대에서 혈중 엽산의 결핍 비율이 더 높았다.

10~20대는 약 13%가 결핍, 45% 이상이 경계 결핍으로 나타났다. 10~20대의 59%가 엽산 부족 상태인 셈이다.

또 혈중 엽산 결핍 비율은 남자가 8.6%로, 여자 1.7% 보다 더 높았다. 특히 10대 남자의 60% 이상, 20대 남자의 70% 이상에서 혈중 엽산 농도가 적정 수준 미달인 것으로 확인됐다.

비타민B12의 결핍 또는 경계 결핍 비율은 남자 2.9%, 여자 1.1%로 남자에서 더 높았다. 고호모시스테인혈증(혈중 호모시스테인 농도 15 Μmol/L 초과) 비율도 남자 11.8%, 여자 1.6%로 남자가 여자보다 7배 이상 높았다. 혈중 엽산 농도나 비타민B12 농도가 낮은 사람일수록 혈중 호모시스테인 농도가 높았다.

엽산 섭취량은 2016년 이후 다소 감소하는 경향이며, 2022년 기준 엽산 1일 평균 섭취량은 280㎍DFE(Dietary Folate Equivalents, 식이엽산당량)으로 권장섭취량 대비 76.6% 수준이었다. 연령별로는 20대(권장섭취량 대비 61.2%)의 엽산 섭취가 다른 연령에 비해 낮았다.

지영미 질병청장은 “심혈관질환 등 만성질환의 예방·관리를 위해 혈중 엽산 상태를 적정수준으로 유지하는 것이 중요하다”며 “젊은 연령층에서 엽산 결핍이 건강에 미치는 장기적인 영향을 조사하고 결핍 수준을 개선하기 위한 연구가 필요하다”고 말했다.

이번 연구결과는 공중보건 분야 국제학술지 ‘역학과 건강’(Epidemiology and Health) 46권에 게재됐다.