북한에 끌려갔다 31년 만에 탈북한 납북 어부 최욱일씨와 그 가족이 대한민국 정부로 부터 받은 냉대는 “도대체 국가가 왜 존재하는가”하는 물음을 참을 수 없게 만든다. 북한에서 죽을 고생하다 31년만에 중국으로 탈출에 성공해 외교부 총영사관에 “도와달라”고 하자 “누가 전화번호 알려줬냐”고 타박했다는 것은 용서할 수 없는 일이다.
뿐만 아니라 중국에서 불안에 떨고 있던 최씨의 부인 양정자씨에게 통일부 직원이 “아주머니 그렇게 신문에 나면 북한에 남은 가족(최씨가 북한에서 결혼한 처와 그 자녀들)도 문제가 되지 않겠냐”고 질책을 했다는 것이다. 최 씨가 외교부로부터 타박을 받은 사실을 언론에 알린 것을 나무란 것이다. 이런 공무원들이 국민혈세로 먹고 산다는 사실이 너무도 절망스럽다.
이게 다가 아니다. 1998년 국군포로 장무환씨는 대사관에 구명(救命) 전화를 했다가 “아, 없어요”라는 `대사관녀(女)’의 냉혹한 대답을 들었다. 2000년 납북 어부 이재근씨는 중국 공관직원으로부터 “세금 낸 적 있느냐”는 말을 들어야 했다. 북한에 끌려간 것도 억울한데 대한민국 정부에 세금을 내지 않았으니 `서울에 갈 자격이 없다’는 투다. `대사관녀’의 쌀쌀맞은 응답을 들은 국군포로의 마음이 어떠했을지 상상해보라.
문제는 정부가 이런 일이 있을 때마다 국민에게 사과하고 시정을 약속했지만 고쳐지지 않는다는 사실이다. 그건 북한 눈치를 봐야 하는 정부와 해외공관이 탈북자를 귀찮아 하고 깊이 빠져드는 것을 회피하기 때문이다. 정부내 고위 공직자들이 탈북자와 국군포로, 납북어부들에 대해 평소 관심을 갖고 챙겼다면 이런 일이 벌어졌을지 의문이다. 따라서 이번 일은 그냥 넘어갈 수 없다. 특히 탈북자 처리에 소홀한 중국 공관에 대해서는 가혹한 조사와 처벌이 따라야 겠다. 이것만이 동포를 동포로 대접하는 길이다.