포스코가 포항제철소에 수소환원제철공장 건설을 추진하고 있습니다.

철강산업은 이산화탄소 등 환경오염물질의 배출이 불가피해 포스코를 비롯 세계 철강사들은 탄소중립(탄소배출 제로)을 목표로 연구개발을 하고 있습니다.

수소환원제철은 포스코가 보유하고 있는 파이넥스(FINEX) 유동환원로 기술을 기반으로 가루 상태의 철광석과 수소를 사용해 쇳물을 제조하는 기술로, 핵심은 철광석에서 산소를 분리하는 환원제를 석탄에서 수소로 전환하는 것입니다.

석탄, 천연가스 등 화석연료는 철광석과 화학반응하면 이산화탄소가 발생하지만, 수소는 물(H2O)이 발생하기 때문에 수소환원제철은 철강 제조과정에서 탄소배출이 없는 친환경 제철 기술로 철강업계의 탄소중립을 위한 최고의 해법으로 꼽힙니다.

포스코의 수소환원제철 프로젝트는 이렇습니다. 포항제철소 내 유휴부지가 없어 포스코는 부득불 포항제철소 동쪽 앞바다 135만㎡(41만평) 매립으로 부지를 확보, 이곳에 수소환원제철공장(총 3기)을 건설하는 것입니다.

내년 1월 국토교통부의 산업단지 계획 심의를 거쳐 3월 공장 인허가를 받고, 2027년까지 호안축조를 마무리한다는 것입니다.

2018년부터 2041년까지 단계적 부지조성과 함께 2031년 수소환원제철 1기 착공에 들어가 2033년 준공으로, 포항제철소에 세계 최초의 수소환원제철공장이 탄생됩니다.

포스코는 이후 2기, 3기를 추가 건설해 2050년 탄소중립이라는 목표를 달성한다는 계획입니다. 대형 프로젝트에 총 20조 원이 투자됩니다.

공장이 건설되면 현재 고로(총 3기)는 단계적으로 폐쇄되며, 그 곳에는 그동안 부지 부족으로 투자하지 못한 공장들이 신설 또는 증설됩니다.

그러나 일부 주민들과 지역 환경단체는 포스코의 이 같은 계획에 반대하고 있습니다.

탄소중립은 포스코 뿐만 아니라 세계적인 중대 과제임에도 불구하고 왜 반발에 부딪친 것일까요. 주민들과 환경단체의 의구심 및 반대 논리와 이에 대한 포스코의 입장을 알아보겠습니다.

첫째 주민들은 굳이 해안을 매립하지 않고 포항 영일만 4산단 등 다른 지역에 수소환원제철을 건설하면 되지 않느냐는 것입니다.

이에 포스코는 제철산업은 쇳물을 만드는 과정부터 제강-압연 등으로 이어지는 연속공정체제를 갖추는 것이 무엇보다 중요하기 때문에 다른 곳에 공장을 짓는 것은 대안이 될 수 없다고 합니다.

또 철광석 등 포스코의 원료는 전량 해외 운송으로 부두와 떨어진 내륙에 공장을 건설할 경우 물류 비용으로 경제성 확보가 어려우며 내륙 물류 이동시 시민안전, 분진·소음 및 교통 제약 등의 2차 문제까지 유발합니다. 제철산업의 특성은 집적화입니다.

둘째 기존 고로 공장을 철거하고 그 부지에 수소환원제철을 짓자는 것입니다.

하지만 포스코는 수소환원제철공장 준공 이전의 고로 폐쇄는 곧 철강생산량 감소로 이어진다고 합니다.

고로 1기를 폐쇄하면 연간 900만t의 철강생산량이 감소합니다. 국내 전체 생산량의 4분의 1입니다. 고로를 폐쇄하고 그 자리에 수소환원제철을 짓는데 3년 정도 소요됩니다.

이는 철강 공급난 심화로 조선 건설 자동차 등 철을 사용하는 연관산업에 막대한 차질로 빚게 됩니다.

그래서 먼저 수소환원제철 1기를 준공한 후, 고로 1기를 폐쇄하는 과정을 순차적으로 거쳐야 생산량 감소가 없다는 것이 포스코의 논리입니다.

셋째는 포항제철소 인근 송도, 해도 등의 주민들과 환경단체는 대규모 해안 매립에 따른 해양생태계 훼손을 우려하고 있습니다.

포스코는 6월 1일 포항국가산업단지 계획변경(수소환원제철 용지조성사업)에 대한 1차 설명회를 가졌으나 주민들의 반대로 파행됐으며, 7월 13일 2차 설명회, 9월 19일에 환경영향평가에 따른 공청회를 갖기도 했습니다.

포스코는 이로 인해 사업 일정 지연(8개월)으로 글로벌 경쟁력 저하와 수소환원제철 전환 지연에 따른 우리나라 및 포스코의 탄소중립 계획에도 차질이 예상된다며 발길을 재촉하고 있습니다.

하지만 주민들과 환경단체는 수소환원제철 자체는 찬성하나, 포항제철소 건설로 지난 50여 년 간 환경오염에 노출됐다면서 또 다시 해안 매립으로 어업권 및 조망권 침해 등의 불이익을 감수할 수 없다는 것입니다.

환경단체는 포스코가 환경영향평가 조사에서 해양생태계에 미치는 영향이 없다고 하나, 사업 예상 해역에 대규모 잘피 군락지와 바다사자·돌고래 출현 등 자연생태계 부분을 의도적으로 축소·누락했다며 포스코를 신뢰하지 않고 있습니다.

여기에 포항제철소 건설 당시 부지확보를 위해 주민들이 타 지역으로 이주하는 과정에서 제대로 보상금을 받지 못한 것과 부실한 환경영향평가 등의 과거사가 이번에 발목을 잡게 된 것으로 보입니다.

이를 해결하기 위해서는 바다 매립에 따른 해양생태계 영향에 대해 객관적이고 정확한 조사로 신뢰성을 확보해야 하며, 주민들과 지속적인 소통과 어업권 등 재산권 손실시 적절한 보상이 주어져야 할 것입니다.

과거 개발독재시대에는 성장과 결과를 우선했습니다. 1970년대 포항제철소가 건설될 때는 환경에 대한 인식과 주민 의견은 뒷전인 불도저식 밀어붙이기였습니다.

하지만 민주화 사회에서는 결과 못지 않게 과정 또한 중요하며 그것이 환경오염 및 주민 피해와 관련된 것이라면 더욱 그러합니다.

철강생산 등에서 발생하는 이산화탄소는 온실가스를 유발하며 이는 지구온난화의 주범입니다.

덴마크의 생태학자 젠스 크리스티아 스베닝 교수는 “온실가스를 줄이지 않으면 최악의 경우 2070년에 35억 명 정도는 살 곳이 없어질지도 모른다며 어떻게든 이 시나리오 만큼은 피해야 한다”고 말했습니다.

대형 산불을 비롯해 폭염, 폭우, 지진, 태풍, 가뭄, 감염병 팬데믹 등 기후재난이 지구촌 곳곳에서 발생하고 있습니다. 경북 포항도 2017년 11월 지진에 이어, 2022년 9월 태평 힌남노로 포항제철소가 침수돼 공장 가동이 전면 중단되는 사상 초유의 사태가 발생하는 등 지역을 쑥대밭으로 만들었습니다.

지구온난화에 따른 기후변화가 기후위기에서 기후재앙으로 치닫고 있습니다.

이런 현실의 해결책 하나로 포스코의 ‘2050 탄소중립’은 실현되야 합니다. 수소환원제철 사업의 인허가는 국토교통부 소관이나, 포항시도 행정적 지원을 해야 할 것입니다.

탄소중립은 기업, 시민, 지자체, 중앙정부, 세계가 함께 추구해야 될 인류의 당면 과제이기 때문입니다. 그 길에 포스코의 수소환원제철이 있습니다.