대한민국이 2025년 열리는 APEC 정상회의 개최국으로 선정된 가운데, APEC 정상회의 개최도시는 이르면 4월 말, 늦어도 5월 초에 선정될 것으로 점쳐지고 있다. 이를 위해 유치활동에 총력을 기울이고 있는 경주시의 의지를 알리고자 본지는 10편에 걸쳐 기획보도를 연재하고자 한다.

경주시는 대한민국을 대표하는 역사문화관광도시인 동시에 국제회의도시로서의 역량을 펼치는데 앞장서고 있다.

경주가 국제회의도시로 지정된 것은 2014년이지만 그 보다 훨씬 이전인 1998년부터 세계 최초 도시 간 국제문화박람회인 경주세계문화엑스포를 통해 MICE 산업의 기초를 닦아왔다.

2015년 경주화백컨벤션센터(HICO)가 개관한 이후에는 국제회의도시로서 본격적인 MICE 산업 활성화 전략을 펼쳐왔다.

MICE산업은 회의, 포상관광, 컨벤션, 전시의 영문 첫글자를 딴 차세대 산업이자 고부가가치 서비스 산업으로 관광 산업의 꽃이라 불린다.

경주는 지난 수년간 APEC교육장관회의, 국제물포럼, 유엔NGO컨퍼런스, 세계유산도시기구총회, 세계인문학포럼 등 다양한 분야의 대규모 국제행사를 성공적으로 치른 경험을 통해 정상회의 개최에 필요한 충분한 역량도 이미 갖췄다.

2022년 국제컨벤션협회(ICCA) 통계에 따르면 국내 기초자치단체 중 가장 많은 국제회의를 개최한 도시가 바로 경주다. 그동안 경주화백컨벤션센터를 중심으로 1000여건이 넘는 크고 작은 회의와 전시 개최를 통해 숙련된 전문 인력의 노하우가 충분히 축적되어 있고, 내부는 물론 외부 협력사들과의 협력체계 또한 잘 갖추고 있다.

특히 2022년 경주화백컨벤션센터와 보문관광단지 일원 178만㎡가 비즈니스 국제회의 복합지구로 선정돼 정부 차원에서도 공식적인 인정을 받았다고도 할 수 있다.

한편 다양한 국가가 참석하는 APEC 정상회의에는 국제회의 이외에도 다양한 문화컨텐츠와 프로그램 제공이 필수적으로 요구된다. 도시 전체가 박물관이라 할 수 있는 경주는 유네스코 세계유산 4곳과 한국관광공사가 선정한 코리아 유니크베뉴 3곳을 비롯해 다양한 문화유산 컨텐츠와 함께 무한한 관광 프로그램을 제공할 역량이 있다.

또한 경주는 주회의장인 화백컨벤션센터를 중심으로 보문관광단지 전체를 APEC 정상회의를 위한 독립된 공간으로 활용할 계획이다. APEC 사무국에서도 정상회의 숙박시설과 회의장까지 거리나 동선이 수송과 경호 안전, 그리고 회의 운영 측면에서 매우 중요한 요소라고 밝히고 있다.

주낙영 경주시장은 “보문단지 내 집적된 마이스 인프라는 반경 3km 내 밀접해 매우 짧은 동선을 제공할 뿐 아니라 정상회의를 충분히 치러낼 시설과 경험, 역량까지 모두 갖추고 있다”며, “APEC 정상회의가 경주에서 열린다면 그 동안 경주가 키워온 마이스 산업 역량을 국내외에 널리 알리게 되고 더불어 국제회의도시 브랜드 가치도 한층 높아질 것으로 생각한다”고 밝혔다.