최근 고령 인구증가로 인한 퇴행성 질환이나 스포츠 활동과 스마트폰·태블릿PC 등 IT 기기 사용이 증가하면서 어깨 관절질환 환자가 급증하는 추세다.

지난 9일 건강보험심사평가원의 통계에 따르면 지난 2010년 160만 명이던 어깨 질환자는 2021년 250만 명으로 증가했다. 2021년 기준 50~60대에서 가장 많은 환자가 발생했으며 남성보다는 여성 환자가 더 많다.

부산 온종합병원 척추관절센터 김석현 과장(정형외과 전문의)은 “어깨관절질환은 일상생활에 큰 불편을 초래할 수 있으므로 예방과 조기 치료가 중요하다”며 “예방을 위해 어깨관절을 무리하게 사용하지 않고 스트레칭과 근력 강화 운동을 꾸준히 하는 것이 좋다”고 조언했다.

어깨 관절에 발생하는 질환은 회전근개파열에서부터, 오십견(동결견), 석회성 건염 등 다양하다.

가장 대표적인 어깨관절질환인 회전근개파열은 대부분 나이가 들면서 발생하는 퇴행성 질환이다.

회전근개를 구성하는 4가지 힘줄이 손상되면서 통증이 생기고 근력이 약해지는데 전층 파열의 경우 초기에는 진통소염제를 사용해 부종과 통증을 개선하고, 통증이 지속되면 초음파를 통한 주사제를 처방하는 등 비수술적인 치료에 집중한다.

이와 함께 관절운동을 최대한 억제하고 힘줄 주변 근력을 강화하기 위해 물리치료를 시행하는데 통증이 개선되지 않거나 파열 부위가 커지면 수술 치료를 시행할 수 있다.

어깨 관절주머니에 염증이 생겨 얼어붙은 것처럼 팔을 움직이기 힘들다 해서 붙여진 동결견은 50대에 많이 생겨 오십견이라고도 부른다. 환자 본인이 스스로 어깨를 움직이지 못할뿐더러 다른 사람이 어깨를 강제로 들려고 해도 굳어져서 잘 올라가지 않는다.

초기에는 진통소염제 복용을 통해 염증과 통증을 달래면서 시계추 운동, 막대 운동, 도르래 운동 등으로 관절운동 범위를 조금씩 늘려준다.

김석현 과장은 “약물이나 관절운동에도 통증이 개선되지 않으면 초음파를 이용하여 관절 내 정확하게 약물을 주입하여 염증을 줄이고, 운동범위를 늘려주면 치료효과가 크게 높아진다”면서 “대부분의 경우 6개월 정도 지나면 동결견은 자연 치유된다”고 말했다.

약물과 관절운동 요법에도 치료되지 않는 경우 관절경을 통한 관절낭 유리술을 시행한다.

어깨 관절을 둘러싸고 있는 회전근개 힘줄 주변에 돌 같은 석회가 쌓여서 통증을 일으키는 석회성 건염 환자들도 적지 않다. 급성기에는 극심한 통증이 발생하는데 이때는 통증을 줄이기 위해 진통소염제를 처방하거나, 석회로 인한 염증을 줄이려고 스테로이드 주사를 사용하기도 한다.

통증이 완화되면 체외충격파 치료를 통해 손상된 힘줄에 혈류를 증가시켜 염증을 줄이고 석회까지 제거할 수 있다. 석회화 부위가 지나치게 커서 주변 신경조직을 압박해 통증을 유발하면 관절경을 통한 감압술이나 석회 제거술을 시행한다.

회전근개 힘줄이 붙는 곳과 견봉하부의 뼈가 부딪히면서 염증이 생기는 어깨충돌증후군도 어깨질환 중 골칫거리다. 대부분 진통소염제로 증상이 호전되며 견갑골 운동을 통한 스트레칭이나 근력강화 운동으로도 어깨충돌증후군을 개선할 수 있다.

통증이 심한 경우 초음파를 통해 염증 부위를 정확히 확인한 후 주사치료를 하지만 반복되는 통증으로 일상생활에 지장을 초래할 경우에 관절경을 이용하여 통증을 유발하는 활액낭염을 제거하고 견봉성형술을 시행해야 한다.

온종합병원 척추관절센터 김석현 과장은 “어깨 통증은 초기에 정확한 진단을 통해 적절한 처치를 받으면 대부분 수술받지 않고도 좋은 치료효과를 얻을 수 있으므로 평소 통증을 자주 느끼는 사람들은 정형외과 전문의의 진단을 받아보시는 것을 바란다“고 말했다.