국민의힘 이만희 국회의원(3선·경북 영천·청도)은 19일 국내 산림재난 대응 헬기 중 절반 이상을 차지하는 러시아산 헬기의 가동률 저하 등에 대처하기 위한 ‘산림재난대응 헬기의 안정적이고 효율적 운영을 위한 국회 토론회’를 국회에서 개최했다.

현재 산림청이 보유한 주력 헬기는 과거 러시아의 경협차관 원리금에 대한 현물상환으로 1993년부터 들여온 러시아산 KA-32 기종인데, 장비의 노후화 뿐 아니라 러시아와 우크라이나간 전쟁이 장기화됨에 따라 정비와 부품 공급 자체가 막히는 등 개선이 시급한 상황이다.

실제 산림청에서 KA-32가 가동되지 않아 봄철산불 투입을 위해 해외에서 임차한 헬기 예산이 2024년에만 369억원에 달하는 것으로 알려졌다.

이만희 의원은 이날 개회사를 통해 “우리나라는 전쟁의 폐허 속에서 국민과 정부가 하나 되어 세계적으로 유례없는 산림 복구와 녹화를 이룬만큼, 이제는 산림의 조성뿐 아니라 보전과 활용이 중요한 과제로 자리잡았으며, 그중에서도 산불과 같은 산림재난에 철저히 대비하고 신속히 대응하는 것이 가장 기본적이고도 중요한 과제”라면서 산림재난 대응 헬기 중 국산 헬기가 단 3대에 불과한 현실과 앞서 언급된 러시아산 헬기의 한계 등을 지적했다.

특히, 이 의원은 “산림산업은 지난해 매출액이 146조원에 달하며 54만 명 이상이 종사하고 있음에도 불구하고, 국가적 관심과 지원은 부족한 만큼 대응체계 개선이 반드시 필요하다”고 강조했다.

토론회에 앞서 주제발표에 나선 한국산불학회 배택훈 부회장은 △항공 소재의 국산화 및 글로벌 공급망 추진, △퇴역 군용헬기 활용, △회전익 전문업체 정부 지원 등을 제안했고, 이어진 토론에서는 산림분야 및 국방분야 전문가, 학계 및 산업계 인사 등이 참석하여 산림재난 대응헬기의 안정적 운영과 장기적인 산림헬기 도입체계 검토의 필요성 등을 논의했다.

이만희 의원은 토론회를 마무리하며 “국토의 70% 가까이가 산림인 우리 현실에서 헬기는 산불 진화뿐만 아니라 병충해 방제 및 산악 구조와 같은 다양한 재난 상황에 유기적으로 활용할 수 있다”면서 “이를 통해 산림은 물론 국민의 생명과 재산을 안전하게 보호할 수 있는 기반을 마련해야 한다”고 주장했다.

이어 이 의원은 “오늘 토론회를 바탕으로 우리의 미래를 보호하고 다음 세대에 풍요로운 환경을 물려줄 수 있도록 산림재난 대응 체계 강화를 위해 국회에서도 정책적 뒷받침을 하기 위해 최선을 다하겠다”고 각오를 밝혔다.