강인선 외교부 2차관이 18일 포스코퓨처엠 세종 음극재 공장을 찾아 음극재 공장의 가동률 회복을 적극 지원하겠다고 밝혔다.

강 차관은 이날 최근 대선을 마친 미국 정부의 향후 배터리 산업 공급망 관련 정책이 주목받고 있는 가운데 이차전지 핵심소재인 음극재 공급망 구축 현황을 파악하고 애로사항을 청취하기 위해 포스코퓨처엠을 방문했다.

강 차관은 “천연흑연 및 음극재는 주요 핵심광물 중에서도 굉장히 높은 대외 의존도로 인해 공급망 다변화가 절실한 품목”이라며 “가동률 하락으로 어려움에 직면해 있는 포스코퓨처엠과 같은 우리 기업들이 가동률 회복을 통해 위기를 극복하고 기회로 바꿔나갈 수 있도록 정부가 적극 지원할 것”이라고 말했다.

강 차관은 글로벌 핵심광물 공급망 확보와 다변화를 위해 2022년 6월 출범한 핵심광물안보파트너십(MSP)의 의장을 맡고 있다.

MSP는 우리나라를 비롯해 미국 영국 일본 캐나다 등 현재 14개국과 유럽연합(EU)이 참여하고 있으며, 우리나라는 미국에 이어 1년 간 의장국으로 활동하면서 현재 진행 중인 MSP 시범사업이 실질적인 성과를 거둘 수 있도록 MSP 회원국 간 협력을 주도할 계획이다.

국내 유일의 흑연계 음극재 생산기업인 포스코퓨처엠은 생산량 기준으로 중국을 제외하면 유일한 세계 10위권에 있으나, 최근에는 저가 공세를 펴고 있는 중국 기업에 밀려 가동률이 급락해 10위권도 위태로운 상황이다.

이에 국내 음극재 국산화는 물론 글로벌 공급망 다변화를 위해서는 포스코퓨처엠 음극재 사업의 지속적인 유지 및 발전이 필수적으로 정부는 물론 국제사회의 적극적인 지원과 협조가 필요하다는 공감대가 확산되고 있다.

음극재의 글로벌 공급망 확보가 시급한 상황에서 외교부는 향후 MSP 활동 등을 통해 음극재 산업의 육성을 위한 구체적인 글로벌 협력 방안을 이끌어낼 것으로 기대된다.

포스코퓨처엠은 3월 호주 광산업체 시라 리소시스사와 아프리카 모잠비크 광산에서 채굴한 흑연을 내년부터 연간 최대 6만t까지 공급받는 계약을 체결했으며, 포스코그룹 차원에서도 포스코인터내셔널이 아프리카 탄자니아 마헨게 흑연광산 공동 투자계약을 체결해 연간 최대 6만t 규모의 흑연 공급망을 확보하고 있다.